Stax Studios, Memphis

Alors que l’album Aloha From Hawaii, caracole toujours dans le Top au Billboard, début juin 1973, le King semble ne pas s’être remis totalement des problèmes de santé – angine, mauvaise laryngite – rencontrer en février. En effet, sans doute qu’après la pression rencontrée lors du concert du siècle, un mois à Las Vegas et une tournée en avril, attaquer une nouvelle saison à Lake Tahoe, était peut-être de trop. Et, initialement prévue jusqu’au 20 mai, la saison sera interrompue le 16, Elvis étant à nouveau souffrant. 

Le lendemain, contraint et forcé le King malade se rend, sur les conseils de son médecin, à l’hôpital pour passer une radio des poumons. Diagnostic, une amygdalite et un début de pneumonie qui le contraignent à annuler la fin de saison. Certaines personnes de son entourage, pensent qu’il peut y avoir des contradictions entre les médicaments qu’Elvis prend par lui-même et ceux qui lui sont prescrits, ce qui rendrait moins efficace ces derniers. Ils affirment par ailleurs qu’Elvis ne veut rien entendre. Quoi qu’il en soit, le lendemain, en compagnie de Linda Thompson, il quitte Lake Tahoe pour Memphis où selon certaines sources, il se fera soigner dans les jours qui suivent pour une pleurésie et une inflammation des poumons. 

Dans le même temps, RCA réclame du nouveau matériel, annonce qu’une session a été programmée pour la mi-juillet et met sur le marché l’album Elvis – Including Fool (APL1 0283). Mais le fait que Lisa Marie soitvenue passer des vacances à Graceland, n’engage pas Elvis à quitter la ville et c’est sans doute la principale raison qui lui fait choisir les Studios Stax qui se trouve au 626 East McLemore Avenue à Memphis. Il n’a pas enregistré dans sa ville depuis février 1969. Stax est un studio réputé pour sa tendance Soul et ses nombreux tubes des années 60/70. Il a été créé par Jim Stewart et sa sœur Estelle Aaxton en 1960. Leur premier hit sort dès 1961 avec The Mar-Keys et l’instrumental Last Night sur Satellite Records. Otis Redding y enregistra bonnombre de ses succès. Larry Nix – ingénieur des studios – :Il était environ 19 heures quand Elvis est arrivé avec son entourage. Il y avait au moins cinq ou six voitures qui se sont garées devant le studio. Elvis avait une Stutz Bearcat blanche. Il n’avait pas l’air d’être en bonne forme.

Mais de toute évidence le King à l’esprit ailleurs et c’est sans doute pour cela que ce dégage de ses sessions un climat très particulier avec, une fois de plus, la sensation d’un style différent de ceux abordés jusque-là. L’équilibre entre rythmes et ballades est cependant parfaitement respecté et donne du côté de celles-ci de bons résultats. J.D. Sumner :Dans les années qui ont suivi sa séparation, toutes les chansons qu’il aimaitparlaient de sa femme, de la perte de quelque chose qu’il voulait et qu’il ne pouvait pas posséder... 

Les 24 et 25 juillet, une partie de l’orchestre change, certains musiciens ayant des obligations ailleurs. Felton Jarvis engage alors de jeunes musiciens comme Donald Dunn à la basse et Al Jackson à la batterie – du groupe Booker T And The MGM’s – ainsi que Bobby Manual et Johnny Christopher à la guitare. Apparemment, ils ne tiennent pas aussi bien la route que les « anciens », et lorsque Elvis entre en studio, quelques-uns d’entre eux perdent leur sang-froid et ne sont pas capables de travailler. Felton Jarvis : Ils se sont tout simplement raidis. Ils ne pouvaient pas jouer. Je leur ai dit : Bon sang, il attend pour vous entendre, mais ils n’y arrivaient pas. Bobby Wood :Je me souviens, nous avions deux batteurs. Ils avaient engagé Al Jackson de chez Stax, ainsi que Jerry Carrigan de Nashville. Après la première nuit, Al Jackson s’arrête et dit : Ce n’est pas mon truc les gars, sitôt dit, il monte dans sa Jaguar et s’en va. 

On doit le premier titre enregistré, If You Don’t Come Back, aux célèbres auteurs/compositeurs Jerry Leiber et Mike Stoller. Le duo l’a écrit pour l’un de ses groupes de prédilection, The Drifters. Ces derniers le sortent en single (Atlantic 2191), en 1963, et bien qu’à cette époque le chanteur lead soit Ben E. King, c’est un autre membre du groupe Johnny Moore – à ne pas confondre avec son homonyme qui chantait dans les Three Blazers – qui interprète la chanson.  

Elvis qui adorait les Drifters reprend la chanson en neuf prises sur un rythme assez différent de l’originale, plus compact bien en accord avec les chœurs. A noter qu’avant la prise 3, on l’entend s’amuser surSurrender. La prise 9 sera retenue pour l’album Raised On Rock (APL1 0388). Il ne la reprendra pas par la suite. 

Il est des chansons qui laissent des regrets. It’s Different Now, avec cette mélodie qui vous revient sans cesse, est de celles-là. Comme on aurait aimé, qu’elle ne reste pas à l’état d’ébauche, mais qu’Elvis la mette réellement à son répertoire. Elle a été écrite, paroles et musique, par Clive Westlake, compositeur très prolifique, à qui Elvis doit déjà, How The Web Was Woven,Twenty Days And Twenty Nights et It’s A Matter Of Time. Clive Westlake aécrit It’s Different Now pour la chanteuse anglaise Cilla Black – de son vrai nom Priscilla White -, qui enregistre la chanson pour son album Images (Parlophone Records) qui sort en 1971. 

Take Good Care Of Her a été écrite par Ed Warren et Arthur Kent et enregistrée, en 1961, par Adam Wade (Coed 546) qui la place 7^ème au Hot 100 et 20^ème au R&B. Adam Wade sera le premier noir à animer un jeu télévisé, Musical Chairs, en 1975.Elvis met la chanson en boîte en six prises, la dernière figurant en face B d’un single (APBO-0196) qui comprend I’ve Got A thing About You Baby et sera également présente en ouverture de l’albumGood Times(CPL1 0475). Bien que l’interprétation soit excellente, Elvis ne reprendra jamais la chanson. 

22 juillet 1973, 23h – 3h du matin. Trois chansons sont enregistrées dont l’excellente, I’ve Got A Thing About You Baby, de Tony Joe White qui sera retenue pour figurer sur un second album.  

On doitI’ve Got A Thing About You Baby à Tony Joe White chanteur/compositeur country de grand talent, dont le King, après avoir repris le flamboyant Polk Salad Annie, reprend également au cours de ces mêmes sessions, le superbe For Ol’Times Sake. Elle est tout d’abord enregistrée dans le même temps par Tony Joe White pour son albumThe Train I’m On (Warner Brothers 2580), et par Billy Lee Riley qui la sort en single (Entrance 7508) et la place 93^ème au Hot 100. Tony Joe White : I’ve Got A Thing About You Baby m’a été inspirée par ma rencontre avec ma femme. C’est juste la manière qu’a homme qui pense à une femme, il n’y a rien d’autre de spécial. J’aime ce qu’en a fait Elvis, il est exactement dans l’esprit qui nous animait. La prise et la musique sont totalement dans le coup. 

Elvis met la chanson en boîte en quinze prises. Après la première, il dit en se moquant de lui-même :J’ai raté la première partie. Je chantais Heartbreak Hotel… Mais je vais m’accrocher. Nous ferons juste la fin plus tard et nous l’expédierons par la poste… Un peu plus loin, il chante quelques bribes deWasted Years de Stuart Hamblen. La dernière prise est retenue pour figurer sur le single (APBO 0196) qui sortira avec en face BTake Good Care Of Her. La chanson sera également présente sur l’album Good Times (CPL1 0475).Si Elvis ne reprendra pas la chanson par la suite, Felton Jarvis avait cependant en projet, en 1980, de la lui faire chanter en duo avec Tony Joe White. 

Les auteurs de Just A Little Bit ne sont pas moins de quatre : John Thornton, Ralph Bass, Earl Washington, et Piney Brown. Elle est enregistrée, en 1959, par Tiny Topsy – de son vrai nom Otha Lee Moore – (Federal 12357), puis quelques temps plus tard par Rosco Gordon (Vee Jay 332), à qui la chanson est parfois créditée, qui la place, en 1960, 64^ème au Hot 100.
Elvis n’a aucune peine à mettre en boîte, cette sorte de rumba, en seulement deux prises. Sa version est beaucoup plus délayée, légère, que les précédentes et le vocal est parfait. La prise 2 sera retenue pour figurer sur l’album Raised On Rock (APL1 0388). Il ne la reprendra pas par la suite. 

For Ol’ Times Sake est à nouveau une superbe chanson de Tony Joe White, qu’il avait enregistré pour son excellent album Homemade Ice Cream (Warner Brothers 92274), en 1973. Tony Joe White : Elvis s’est appliqué sur For Ol’ Times Sake. J’ai eu la même sensation que pour Polk Salad Annie. Elvis me dit que j’avais écrit une partie de sa vie dans cette chanson. Il s’est totalement imprégné des paroles et de son atmosphère triste. Sa version me brise le cœur, sa manière de chanter est magnifique. Le lien entre sa vie personnelle et la chanson est évident. 

Ce second titre de Tony Joe White repris au cours de ces sessions par le King, est paru depuis peu et il ne fait aucun doute qu’Elvis s’est senti concerné, on le sent d’ailleurs sur ses hésitations dès les premières prises. Son interprétation est à fleur de peau, avec tout juste ce qu’il faut d’accompagnement, dépouillée de tout artifice, personnelle, une merveille de délicatesse. 

Il enregistre la chanson en huit prises, la dernière étant retenue pour figurer sur un single (APBO 0088) avec en face A Raised On Rock. Elle apparaîtra ensuite sur l’album Raised On Rock (APL1 0388). Il ne la reprendra pas par la suite. 

24 juillet 1973, 23h – 3h du matin. Seule la si sympathique et injustement ignorée parfois, Girl Of Mine, est mise en boîte au cours de cette nuit qui sera la dernière en présence d’Elvis. 

Girl Of Mine a été écrite par Les Reed et Barry Manson. Les Reed : Barry Mason voulait toujours écrire des chansons country avec un mid-tempo. Il était maître en la matière, avec des mots solides qui m’ont inspiré pour composer des mélodies simples. C’était un romantique, il excellait dans des paroles, sans doute commerciales, mais intelligentes, et nous étions fiers d’avoir écrit ces chansons. Quand nous avons été approchés par Freddy Bienstock pour écrire pour Elvis, ça a été pour nous un réel privilège. Et Elvis a été notre vraie inspiration pour Girl Of Mine. Elle contient tous les ingrédients qui ont fait de lui le King, si populaire avec tous ces fans. C’est une ballade rythmée, simple dans sa construction, et facile à interpréter. 

Alors effectivement, Elvis n’a aucune peine à s’emparer de la chanson, la mélodie est ronde, elle tourne toute seule, et vous reste dans la tête. Onze prises sont mises en boîte en ce début de quatrième nuit de sessions. La dernière sera présente, en octobre 1973, sur l’album Raised On Rock (APL1 0388). Il ne la reprendra pas par la suite. 

Suit une belle ballade,Sweet Angeline, que l’on doit à Chris Arnold, David Martin et Geoff Morrow, auteurs déjà de plusieurs titres pour le King et qui ont enregistré eux-mêmes la chanson en Angleterre, en 1971, pour le label Bell (1183). Celle-ci avait déjà été proposée précédemment à Elvis lors des sessions de janvier 1969 à l’American Studios. 

Sweet Angeline va être enregistrée en deux temps. La prise instrumentale tout d’abord au cours de cette nuit, sur laquelle Elvis posera sa voix, le 22 septembre suivant, dans sa maison de Palm Springs en Californie soutenu par le groupe Voice. C’est alors la prise 15 qui sera retenue pour figurer sur l’album Raised On Rock (APL1 0388). Il ne la reprendra pas par la suite. 

The Wonders You Perform, la dernière chanson de ces sessions va subir le même sort que Good, Bad But Beautiful et Color My Rainbow. On la doit à Jerry Chesnut qui par la suite offrira plusieurs autres chansons au King, It’s Midnight, Love Coming Down… Là encore seule la prise instrumentale est mise en boîte, cependant qu’Elvis ne posera jamais sa voix dessus. Cette prise n’apparaîtra qu’en 2007 sur l’albumRaised On Rock (Ftd 88697 12843.2).

Il s’agit d’un gospel interprété dans le plus pur style country par Jerry Chesnut, lui-même, mais surtout par Tammy Wynette qui l’avait sorti avec succès en single (Epic 10687), en 1971. 

Les semaines qui vont suivre tendent à prouver que réellement Elvis ne se sent bien que sur la scène. Le 29 juillet, il s’envole pour Los Angeles où, le 31, il retrouve à 21h pour trois jours de répétitions le Studio C de RCA sur Sunset Boulevard. Quelques anciens titres sont essayés, comme She’s Not You, I Feel So Bad ou A Mess Of Blues, sans suite, cependant que Trouble va faire son apparition. Il travaille également des titres qu’il n’a pas encore enregistré : The Twelfth Of Never, Are You Sincere,My Boy et Raised On Rock qu’il vient juste de mettre en boîte quelques jours plus tôt. La liste des chansons qui vont être interprétées est impressionnante, on ne compte en effet pas moins d’une cinquantaine de titres.

L’album Good Times (CPL1 0475) qui sort, en mars 1974, atteint la 90^ème place du Billboard où il reste huit semaines, la 42^ème en Angleterre. Il ne propose que dix titres : Take Good Care Of Her, enregistré le 21 juillet 73, I’ve Got A Thing About You Baby, enregistré le 22 juillet 73, et Loving Arms, I Got A Feelin’ In My Body, If That Isn’t Love, She Wears My Ring, My Boy, Spanish Eyes, Talk About The Good Times, Good Times Charlie’s Got The Blues, enregistrés entre le 10 et 16 décembre 1973, tous mis en boîte au Stax Studios. 

S’il est vrai que dix titres c’est peu, on reste cependant stupéfait par les mauvais résultats obtenus à l’époque qui sont totalement en décalage avec la qualité des chansons et leurs interprétations. Il s’agit en effet de la plus mauvaise place jamais atteinte par un album d’Elvis –Speedway remporte la 2^ème avec le score de 82^ème en 1968. Sans doute un exemple de la mauvaise politique commerciale de RCA. Car à vrai dire, il n’y a rien à jeter, les mélodies sont splendides, les orchestrations excellentes et le King est vocalement impérial. Curieusement si les fans sont passés à côté, ils se rattraperont par la suite et l’album deviendra vite un incontournable.    

Il paraît en France, en 1974, sous la même référence (CPL1 0475) que l’américaine et fera depuis l’objet en permanence de rééditions, la dernière (Ftd 506020-975003), sous forme d’un double album, date de 2009, et comprend de plus de très nombreuses alternatives.