Elvis 16 août 1977

« Je me souviens, nous roulions dans la limousine, il y avait tant de monde et de fleurs, c’est impossible à imaginer. »

                                                                          Joan Deary, responsable du catalogue Elvis chez RCA 

LA NUIT DU 15 AU 16 AOUT 1977

Cette nuit-là, Elvis a rendez-vous, à 23 heures, chez le dentiste, le docteur Lester Hoffman, dans Estrate Drive, pour soigner une carie. En fait, ce n’est qu’à 23 heures qu’il quittera Graceland, au volant de sa Stutz Blackhawk, accompagné de Ginger, Billy Smith et Charlie Hodge. Il saluera au passage les nombreux fans qui se pressaient devant les grilles.

Le King est de retour à Graceland à 1h30. Les quelques fans rassemblés devant les grilles de Graceland qu’Elvis salue au passage, ne se doutent pas que cette nuit connaîtra la plus funeste des fins ! Il reste une photo de cet instant, celle prise par un de ces fans, Robert Call. On peut voir qu’Elvis est vêtu d’un survêtement bleu marine à bandes blanches et porte ses fameuses lunettes noires.

Une fois à l’intérieur de Graceland, il évoque avec ses amis sa future tournée. Il se montre enthousiaste à l’idée de reprendre la route. Il la sent bien cette tournée et est persuadé qu’elle sera meilleure que les dernières. Il est plus exubérant qu’à l’habitude et fait durer la réunion… Il se penche sur les nouvelles chansons qu’il souhaite intégrer à son répertoire, notamment The Fool, Sweet Caroline, Hey Jude, The Twelfth Of Never et Walbash Cannonball. Il y a d’autres titres qui le titillent comme One Sided Love Affair. Il voudrait l’interpréter pour démarrer à Portland. Quelques jours plus tôt, il avait dit à Charlie Hodge : Nous pouvons la travailler, j’aimerais la faire à Portland… et à Ginger : J’ai rêvé de cette chanson la nuit dernière. Qu’as-tu rêvé ? J’ai rêvé que je chantais cette chanson dans le prochain tour. Puis, parlant à Charlie de Ginger : De toute façon je ne me marierai jamais avec elle. 

La conversation va s’orienter ensuite vers le livre des West et d’Hebler, sujet qui occupe beaucoup ses pensées. Elvis se sent revanchard et, s’adressant à Dick Grob, il lance : Nous allons leur montrer à quel point ils ont tort. Cette tournée sera la meilleure que nous n’ayons jamais faite. Ce sera super, une nouvelle vie est née ! Demain nous recommencerons tous à nous amuser ! Il ajoutera tout de même qu’il craint d’être confronté, pendant la tournée, aux allégations présentes dans ce livre. 

16 AOUT 1977

Ginger s’éveille à plusieurs reprises et constate qu’Elvis n’est pas dans le lit et se rendort. Finalement, un bruit sourd en provenance de la salle de bains l’éveille. Elle se lève et découvre, dans la salle de bains, Elvis gisant face contre terre, au pied du fauteuil. Elle va essayer de le ranimer en le giflant à plusieurs reprises : J’ai appelé Elvis ! Mais je suis restée sans réponse, alors j’ai ouvert la porte de la salle de bain et je l’ai vue-là étendu. Je l’ai giflé à plusieurs reprises et il a respiré quand je lui ai tourné la tête. J’ai ouvert une de ses paupières, son œil était tout injecté de sang, mais je ne pouvais pas le retourner. J’ai pensé tout d’abord, qu’il avait pu se cogner la tête, parce qu’il était tombé de son fauteuil et sa figure était face au sol.

Il est 14h20, Joe Esposito : Je venais juste d’arriver dans la maison et je parlai avec Al Strada, quand Ginger nous a appelé, elle nous dit qu’il était arrivé quelque chose de grave à Elvis. Nous avons monté l’escalier quatre à quatre. Ginger pensait qu’il devait juste avoir eu un malaise. Nous avons voulu relever Elvis pensant qu’il s’était juste évanoui, puis nous avons réalisé qu’il ne respirait pas. Ginger : Quand Joe a relevé la tête d’Elvis, j’ai pensé il sait qu’il est mort, parce qu’il m’a dit qu’il ne voulait pas que je le regarde et il nous a tous fait sortir de la chambre… Joe va s’assurer ensuite que Lisa Marie soit tenue à l’écart de la scène.

Après avoir appelé une ambulance, avec l’aide d’Al Strada, Joe essaie alors de ranimer Elvis en pratiquant le bouche-à-bouche et des massages cardiaques. C’est à ce moment qu’apparait Vernon, lui-même à peine remis d’une attaque cardiaque. Il est suivi de Patsy Gamble, cousine d’Elvis, et de Charlie Hodge qui rejoint sans attendre Joe Esposito et Al Strada dans la chambre. De son côté, Vernon craque et se met à pleurer en criant : Oh, mon fils, je t’en prie ne meurs pas ! David Stanley – le fils de Dee Presley : Charlie Hodge était dans la chambre avec Al Strada et Joe Esposito. Vernon venait juste d’arriver. Son ami Sandy essayait de ranimer Elvis. Quand je suis rentré dans la pièce Vernon était en pleurs, et il commençait à se laisser glisser doucement contre le mur de la chambre, il criait : Oh, mon fils, je t’en prie ne meurs pas !

Prévenu par Joe, le docteur Nichopoulos arrive vers 14h40 au moment où les ambulanciers transportent Elvis sur une civière vers leur ambulance garée à l’arrière de Graceland. Charles Crosby, ambulancier : L’appel est arrivé aux urgences. La personne disait qu’il y avait quelqu’un qui rencontrait des difficultés respiratoires au 3764 Elvis Presley Boulevard. A ce moment-là nous étions les seuls à savoir qu’il s’agissait de la maison d’Elvis. Ulysses Jones et moi nous avons grimpé dans l’ambulance et nous sommes partis immédiatement. Dès que nous sommes arrivés à la maison, nous sommes montés à l’étage ; dans la chambre il y avait plusieurs personnes autour du corps allongé. Je ne l’ai pas reconnu immédiatement. Une femme était en train de lui faire du bouche-à-bouche.

A présent, il faut alors annuler le vol de retour de Lisa Marie prévu le soir même pour Los Angeles et organiser au contraire, le départ de l’avion d’Elvis, pour aller chercher Priscilla. Dans le même temps, il faut stopper le vol des musiciens en provenance de la Côte Ouest direction Portland, en vue du début de la tournée. On doit bien sûr prévoir aussi les funérailles, agir le plus discrètement possible, en assurant la sécurité de la famille et celle du corps d’Elvis. Des policiers sont postés aux grilles. Ils ont pour consigne de ne laisser passer que les personnes inscrites sur une liste établie par Sam Thompson.

LES MUSICIENS

Un vol est parti de Los Angeles avec un premier groupe de musiciens et, après avoir fait escale à Las Vegas pour récupérer une seconde équipe, le pilote reçoit l’ordre de se dérouter sur Pueblo dans le Colorado où il doit contacter Memphis par téléphone. C’est un membre de l’orchestre de Joe Guercio, Marty Harrel, trombone basse, qui va aux nouvelles et informe ses collègues de la funeste nouvelle. Kathy Westmoreland : Nous sommes tous sortis prendre l’air. Ma première pensée était que la radio de l’avion ne fonctionnait plus ou qu’il y avait un problème mécanique. Si j’avais su que nous avions reçu l’ordre d’appeler Memphis, je me serais douté de quelque chose. Tout est arrivé si vite que je n’avais pas le temps, j’émergeais à peine de mon sommeil, je ne pouvais avoir une pensée rationnelle. Marty revint : Approchez-vous, j’ai quelque chose à vous dire. Nous nous approchâmes tous de lui et il nous dit alors, d’une voix douce et claire : Elvis est décédé ce matin, nous retournons tout de suite à Las Vegas et à Los Angeles. Cette simple déclaration, déclencha des pleurs chez certains, alors que d’autres ne voulaient pas y croire. J’étais engourdie et soudainement abattue. Après ces années passées ensemble, Elvis était une partie de ma vie. Même si je savais, depuis des mois, que la fin était proche, ce fut un choc terrible de l’apprendre. Mes sentiments étaient mitigés : j’étais soulagée à l’idée qu’il ne souffrirait plus mais, au-delà de mes larmes, je ressentais fortement sa disparition. En fait, il m’a fallu de nombreuses années pour que je puisse réellement pleurer, sur la grande douleur de ma vie. Mon ami, mon bel amour, Elvis, l’imprévisible, était mort. J’ai encore beaucoup de difficulté à le réaliser.

Myrna Smith, des Sweet Inspirations : J’étais totalement choquée. Je n’étais pas moi-même, je tournais autour de l’aéroport, comme une hystérique. On m’a donné un Valium. Aussitôt que nous sommes arrivés à Los Angeles, j’ai réservé une place pour Memphis le lendemain. J’ai eu de la chance car peu après il n’y avait plus de place. Linda Thompson n’en a pas trouvé, c’est mon ex-mari Jerry Schilling qui lui a donné sa place et lui est parti avec Priscilla. 

Jerry Scheff : C’était un grand choc pour tout le monde. Nous n’arrivions pas à y croire. Nous sommes restés à peu près une demi-heure sur la piste. Personne ne disait un mot. Certains pleuraient. Le vol de retour était silencieux. Lorsque nous sommes arrivés à Los Angeles, il pleuvait, il y avait un orage, et c’était vraiment bizarre. Tout le monde est sorti de l’avion sans parler. Nous sommes montés dans nos voiture et nous sommes partis.

A 20 heures 15, le corps d’Elvis est transporté du Baptist Memorial Hospital au Memphis Funeral Home sous haute sécurité et dans la plus grande discrétion. Le corbillard, sans signe distinctif, réservé à Elvis, est escorté de deux voitures transportant des policiers, suivies par celle de Dick Grob. La dépouille d’Elvis sera gardée toute la nuit du 16 au 17 août par deux officiers de police en plus du personnel de l’entreprise de pompes funèbres. 

MERCREDI 17 AOÛT 1977

Aujourd’hui c’est la tristesse qui prédomine, mais demain il faudra bien expliquer, comprendre pourquoi l’enfant de Tupelo est devenu une telle source d’amour. Pourquoi ? Le téléphone n’arrête pas de sonner à Graceland et, dehors la foule continue à grossir devant les grilles. A six heures du matin, l’Elvis Presley Boulevard est quasiment inaccessible…

A 8 heures, Larry Geller et Charlie Hodge se rendent au Memphis Funeral Home pour coiffer et préparer Elvis en vue du service funèbre. Ils apportent, également, le costume blanc et la chemise bleue, les vêtements choisis la veille par Vernon pour revêtir Elvis.

Pendant ce temps, les derniers détails de sécurité et de mise en place sont étudiés. Dick Grob a abordé la possibilité d’un enterrement militaire, ce dont Vernon ne veut pas. Toutefois, il accepte qu’il soit quasi militaire. Ainsi, il y aura la Garde d’Honneur des membres de l’Air Guard Unity et un drapeau plié en forme de triangle, comme le veut la tradition militaire américaine. Elvis aurait sûrement apprécié que cet honneur lui soit rendu par son pays.

Ce même matin, le médecin légiste du Comté de Shelby, le docteur Francisco annonce, par une déclaration officielle, qu’Elvis est mort d’une arythmie cardiaque. Le docteur Nichopoulos : Après l’autopsie, la seule chose que nous ayons trouvé de signifiant, était le durcissement d’un vaisseau du cœur. Nous avons pensé que c’était vraisemblablement la cause de l’arythmie, spécialement après qu’il avait effectué des exercices tôt le matin, et joué au racquetball. Ils ont trouvé qu’Elvis avait un gros cœur et les facteurs risques sont, qu’il avait de l’hypertension et c’est réellement tout. Si quelqu’un a une attaque cardiaque, la pathologie spécifique dit ça.

A 12 heures 25, Graceland reçoit un appel du Memphis Funeral Home prévenant que tout était prêt pour ramener Elvis chez lui. Il sera escorté par les policiers restés aux pompes funèbres ainsi que par une unité de motards de la Police de Memphis. Ceux-ci rendront un hommage personnel au King en roulant toutes sirènes hurlantes et les lumières rouges allumées. Le cortège pénétrera dans Graceland par le portail arrière, l’entrée à l’avant de la propriété étant inaccessible à cause de la foule qui se presse devant les grilles de Graceland. 

Le cercueil est alors placé à l’entrée du salon de musique, la tête d’Elvis dirigée à l’est. Les meubles du salon ont été retirés pour faciliter son accès. Aussitôt le couvercle ouvert, la famille et les proches défilent devant sa dépouille et se recueillent. Parmi les amis proches, on trouve James Brown qui dira : Lorsque j’ai appris la mort d’Elvis, je me suis immédiatement rendu à Graceland. Elvis était mon ami. J’ai parlé avec son père, j’ai essayé de le consoler, mais quand je suis passé devant le cercueil, c’est moi qui ai eu besoin d’être consolé…

Vers 14h30, le cercueil est déplacé dans l’entrée. Une fois les derniers préparatifs terminés, le drapeau des Etats-Unis et celui de l’Etat du Tennessee sont mis en berne sur des hampes juste à l’extérieur de la porte. Des membres de la Garde d’Honneur sont placés près des colonnes et les premiers fans peuvent enfin monter pour rendre leur dernier hommage. Les grilles ont été ouvertes de manière à ne laisser entrer qu’une personne à la fois. Ceux qui entrent dans la propriété doivent suivre le côté droit de l’allée, pour laisser l’autre côté à ceux qui sortent. Aucun arrêt n’est autorisé devant le cercueil. La procession reste silencieuse et respectueuse. Du fait de la très forte chaleur et de l’importante humidité de ce 17 août, certaines personnes ont des malaises et une unité de secours est mise en place sur la pelouse, près des grilles. Au cours de l’après-midi, la foule est estimée à 200.000 personnes !…

Alors qu’il était prévu de laisser les fans accéder au cercueil pendant deux heures, au vu de l’importance de la foule, l’heure de fermeture va être décalée d’heure en heure. Finalement, les grilles de Graceland seront fermées à 19h15. Le nombre de couronnes de fleurs livrées à Graceland s’élèvera, ce jour-là, à 3.200 ! Priscilla : Je passai la plus grande partie de l’après-midi dans la chambre de Minnie Mae, la grand-mère d’Elvis, pendant que des milliers de personnes en deuil, venues du monde entier, défilaient en pleurs devant le corps d’Elvis Presley. Des hommes et des femmes s’évanouissaient. Certains s’attardaient devant le cercueil, refusant de croire que c’était bien lui qui reposait là. Il était vraiment aimé, admiré et respecté…

L’évènement revêt une importance telle que le Président Jimmy Carter est amené à faire une déclaration : La mort d’Elvis Presley prive notre nation d’une partie d’elle-même. Dans le monde entier, il symbolisait la vitalité, la rébellion et la bonne humeur de notre pays. Il était unique et irremplaçable. Sa musique et sa personnalité ont radicalement transformé l’aspect de la musique populaire américaine.

Vers 20 heures, le cercueil est replacé à l’entrée du salon de musique. C’est à présent au tour des officiels de Memphis et des personnalités du monde de la musique et du show business de venir se recueillir devant le cercueil. Parmi eux Chet Atkins et Roy Orbison : Je suis arrivé à Graceland dans la soirée. Il y avait une foule immense devant les grilles. Des agents du Tennessee Bureau of Investigations, m’ont fait monter discrètement dans un de leurs cars. J’ai vu Priscilla et sa fille, et de nombreux amis à moi. J’ai parlé au père d’Elvis en essayant de le consoler. Mais quand je suis passé devant le cercueil ouvert, j’aurais eu besoin d’être consolé. J’ai mis ma main sur son cœur et je lui ai dit avec des larmes dans les yeux : lâcheur, pourquoi m’as-tu laissé. 

Priscilla : J’attendis le moment propice pour lui dire avec Lisa, au revoir. Ce fut tard dans la soirée, quand le corps d’Elvis fut placé dans le salon où la cérémonie devait avoir lieu. Tout le monde était parti : le calme était revenu. Avec émotion, nous nous sommes penchées au-dessus de lui. Tu as l’air si détendu mon chéri, si reposé ! Je sais que tu es heureux maintenant : toutes les réponses que tu cherchais tu les as trouvées. Puis, je lui ai souri. Tâche tout de même de ne pas déclencher d’émeute aux Portes du Paradis… Lisa m’a pris la main et nous avons passé au poignet droit d’Elvis un bracelet d’argent qui représentait les mains jointes d’une mère et de son enfant. Tu nous manqueras. Je savais que ma vie ne serait plus jamais la même…

Cette tragique et triste journée se termine et vers 23 heures, il ne reste plus, à Graceland, que Joe Esposito, Billy et Jo Smith, Priscilla, Sam Thompson, Dick et Marilyn Grob ainsi que quelques proches. Dick et Sam resteront à côté du corps d’Elvis toute la nuit.

JEUDI 18 AOUT 1977

Bien malheureusement ce 18 août, jour de l’enterrement, commence de manière tragique. En effet, vers quatre heures du matin, un conducteur ivre percute avec son véhicule un groupe de fans qui faisait partie de la foule toujours présente sur le boulevard pour veiller Elvis. Plusieurs personnes sont légèrement blessées. Mais comble de malheur, Alicia Hovatar et Juanita Johnson, dix-neuf ans toutes les deux, venues de Monroe en Louisiane, sont tuées sur le coup.

J.D. Sumner : Vernon me demanda si je voulais m’occuper des chants : Vous savez parfaitement ce qu’Elvis aurait aimé entendre, mieux que quiconque. Tous ensemble nous avons parlé de cela. Il y avait tous les groupes dont les Statesmen, le quartette qu’Elvis préférait, il avait toujours aimé Jake Hess. Nous avons tous chanté ensemble, Hovie Lister était venu d’Atlanta pour jouer au piano.

Kathy Westmoreland de son côté n’avait pas réellement l’esprit à chanter, mais devant l’insistance de Priscilla et de J.D. Sumner, elle finit par céder : Je ne pouvais pas imaginer cela, mais je pense honnêtement qu’Elvis m’aurait dit en souriant : Ce n’est pas un problème nous arrangerons ça. Quand je me suis mise à chanter, une chose étrange s’est passée. Les lumières de Graceland se sont mises à clignoter, et ont continué tout au long de la chanson. Quand je me suis arrêtée de chanter tout est redevenu normal.

Myrna Smith : Lors de cérémonie, j’étais assise à côté d’Ann-Margret et Roger Smith. Je me souviens quand Kathy et les autres ont chanté. J’étais dans un état second.

Larry Strickland, des Stamps : La scène qui m’a le plus marqué, c’est dans la pièce à côté du piano. Je me souviens que quand nous nous dirigions vers le cercueil Charlie était devant. Il aimait réellement Elvis. Il lui caressait la main. Je me suis approché, il y avait là Ann-Margret, Priscilla et plusieurs personnes, mais je ne les voyais pas. Il ne m’était pas venu à l’idée, que tout le monde était comme moi : nous étions réellement en deuil. C’était une chose terrible. 

Larry Geller : Une fois la cérémonie terminée, nous étions quelques-uns près du cercueil : Vernon, Jerry Schilling, Charlie Hodge, Joe Esposito et moi-même. Juste avant que le couvercle ne soit refermé, Joe toucha la bague qu’Elvis avait à son doigt, le TCB, et je mis ma main sur son front. Je voulais être la dernière personne à le toucher, et je l’ai été. 

Vers 15 heures 30, le cercueil est transporté dans un corbillard blanc qui sera suivi, en cortège, par seize Cadillac blanches destinées à la famille et aux proches. Ils seront huit à porter le cercueil : Joe Esposito, Billy Smith, Gene Smith, Charlie Hodge, Lamar Fike, Docteur Nick, Jerry Schilling et George Klein.

À 16 heures, la Garde Nationale est alignée le long de l’allée qui mène aux grilles et le cortège de voitures se forme devant Graceland. Huit motos de la Police de Memphis et du Département du shérif du Comté de Shelby ouvrent le chemin. Au passage du cortège, les gardes et les officiers de police se mettent au garde-à-vous. L’image du cortège des seize Cadillac blanches précédées du corbillard blanc et de l’escorte de motards de la police, se déplaçant lentement, fera le tour du monde. Une foule immense, recueillie, s’est massée le long du trajet jusqu’au Forest Hill Cemetery. Tous les hôtels de la ville affichent complet et il est impossible pendant ces deux jours d’avoir un vol pour Memphis. Ed Parker : Quand nous sommes sortis de Graceland et que j’ai vu cette foule immense présente pour ses funérailles, je suis resté stupéfait. Je ne pense pas qu’Elvis ait jamais réalisé à quel point il était populaire et célèbre. Je pense que son esprit était là à côté de moi, je pense que lui-même devait en être bouche-bée. 

Priscilla : Après la cérémonie, nous sommes allés au cimetière municipal. Lisa et moi, dans la même voiture que Vernon et Sandy. C’était à cinq kilomètres et, sur tout le trajet, il y avait des hommes et des femmes éplorés, et des milliers encore qui attendaient au cimetière.

Le boulevard Elvis Presley, sous la chaleur de l’été, est comme frappé de stupeur devant ces images uniques. Jamais on n’a vu autant de monde assister à un enterrement, autant de fleurs, autant de tristesse autant de respect… Joan Deary, responsable du catalogue Elvis chez RCA : Je me souviens, nous roulions dans la limousine, il y avait tant de monde et de fleurs c’est impossible à imaginer.

L’accès au cimetière a été sécurisé et c’est tout près du mausolée qu’une zone réservée aux médias a été aménagée. Après une cérémonie courte et rapide, la famille et les invités vont s’approcher, chacun à leur tour, du cercueil pour l’embrasser une dernière fois, le toucher et lui dire quelques mots d’adieu. Vernon marche difficilement, le visage marqué par la douleur. Puis tout le monde s’en retourne à Graceland. Là, Joe Esposito, Sam Thompson et Dick Grob vont se rendre à l’emplacement réservé aux médias pour une conférence de presse.

En fin d’après-midi, la foule se disperse petit à petit, après deux journées de veille continue ! Le calme peut revenir à Graceland.