15 novembre 1956
« Elvis sait jouer. Franchement, le garçon est vraiment bon, même quand il ne chante pas. »
Los Angeles Times
Le 15 novembre 1956, marque un tournant important dans la jeune carrière d’Elvis. Alors qu’il n’est apparu dans le paysage du show-business qu’il y a tout juste onze mois, il est déjà présent dans tous les domaines que renferme toutes ses activités : disque, spectacle, télévision… tout en raflant, à chaque fois, les premières places. Et voilà qu’à présent, il fait son acteur. Un véritable coup de poker où, dès son premier film, il va devenir sans l’avoir vraiment voulu, la tête d’affiche. L’événement est de taille et va provoquer, à la fois, des mouvements de foules incroyables, mais aussi la fureur de tous ceux qui déjà ne le portait pas dans leurs cœurs et ce n’est rien de le dire. Tout va très vite et pourtant, quoi que certains ont pu en dire, il va s’en sortir, là encore, avec les honneurs, brillamment. Alors certes, il s’agit d’un western dit de série B, mais la production de western est telle à cette époque qu’il faudrait être malhonnête pour ne pas reconnaitre que celui-ci sort du lot. L’image est léchée et n’a pas vieillie, le scénario tient assez bien la route et les comédiens sont excellents, alors que bien que débutant Elvis s’en sort parfaitement. Autant le dire, le King crève l’écran ! C’était il y a pile 70 ans, Hollywood, qui ne pourra plus se passer de lui, venait de lui ouvrir grandes ses portes pour le meilleur et pour le pire diront certains, peu importe Elvis à présent règne plus que jamais sur le monde…
LE SCREENTEST
C’est le 26 mars qu’Elvis effectue son premier bout d’essai à Hollywood. Hal Wallis, célèbre producteur de la compagnie Paramount, avait obtenu du Colonel Parker qu’il fasse quelques essais devant une caméra. Ce jour-là il fit vraiment sensation. Frank Faylen, un acteur des studios Paramount, se souvient : Hal Wallis était sidéré de l’impact que pouvait avoir Elvis auprès du public lorsque ses films passaient dans les salles Paramount et que ce dernier y passait en attraction. C’est la raison pour laquelle il le pria de se rendre à Hollywood pour y effectuer quelques essais. On lui demanda de jouer des sentiments comme la joie, la haine, la colère ou encore la passion. Bref, tout ce qu’il serait susceptible de faire devant une caméra. Malgré son aspect un peu gauche, il présentait visiblement de grandes qualités. Mais c’est lorsqu’il prit une guitare qu’il déclencha un certain magnétisme. Wallis s’est tout de suite aperçu des capacités d’Elvis.
L’essai tourna finalement autour de deux séquences. La première lui donna l’occasion de donner la réplique à Frank Faylen en interprétant une scène d’un film alors en projet, The Rainmaker, dont les acteurs principaux devaient être Burt Lancaster et Katherine Hepburn. Bien malheureusement, à ce jour, cette séquence filmée reste toujours inédite. Pour le deuxième test, on demanda à Elvis d’improviser sur un play-back. Il interpréta Blue Suede Shoes affublé d’une guitare sans cordes. Elvis s’en est sorti avec panache, ce qui fit dire au scénariste Allan Weiss : C’était comme si les murs de l’auditorium avaient renvoyé de l’électricité. Cet essai apparaîtra en revanche, en 1990, sur la vidéo The Great Performances.
Pour confirmer sa performance, il est fort probable qu’Elvis ait à nouveau effectué un screentest le lendemain avec l’actrice Cynthia Baxter. Quoi qu’il en soit, il signe le 6 avril un pré-contrat de sept ans avec Hal Wallis et Paramount Pictures pour trois films. Ce précontrat stipule qu’Elvis doit toucher 100.000 $ pour le premier film, 150.000 $ pour le second et 200.000 $ pour le troisième. Cependant Wallis ne dispose pas d’un scénario qui puisse lui convenir. C’est donc à la Twentieth Century-Fox que revient le privilège d’offrir à Elvis un premier scénario intitulé The Reno Brothers. A la lecture du synopsis, il semble d’autant plus l’apprécier qu’il espère pouvoir montrer une facette très différente de sa personnalité. Le Colonel Parker prend alors les choses en main et signe immédiatement un nouveau contrat avec David Weisbart, producteur à la Fox – et futur producteur de Love Me Tender -, ne mettant absolument pas en cause le contrat de sept ans signé avec la Paramount. Elvis est visiblement heureux de démarrer sa future carrière d’acteur par un western. Le producteur David Weisbart avait lancé James Dean quelques années plus tôt dans la Fureur de vivre. Était-ce le fruit du hasard ?
David Weisbart : Jimmy – James Dean – était un personnage qui vivait beaucoup à l’intérieur de lui-même. Il implosait littéralement par son tempérament alors qu’Elvis était en fait le contraire, ou la complémentarité si vous préférez. L’un implosait alors que l’autre explosait à l’écran. Hal Kanter, directeur et co-scénariste du 27ème film d’Elvis Loving You : Hal Wallis m’appelle un jour et me dit : J’aimerais que tu viennes et que tu regardes l’essai d’un jeune acteur. Je lui ai demandé : Quel est son nom ? Il m’a répondu : Elvis Presley. Je lui ai dit : Tu veux dire le garçon qui est passé à la télévision, et qui a causé une telle fureur ? Il a dit : Oui. J’ai dit : Tu vas faire un film avec ce gars-là ? Il a dit : Oui, est-ce que tu viendras voir le test ? Je suis allé aux studios de la Paramount et ils m’ont montré l’essai qu’avait fait Elvis, une scène de The Rainmaker. Je suis resté stupéfait par son adresse à jouer la scène et du magnétisme animal qui se dégageait de l’écran. Je suis retourné au bureau de Hal et lui ai dit : J’ai compris ce que tu voulais me dire, il y a vraiment quelque chose à propos de ce garçon que personne n’avait vu avant. Hal Wallis m’a remis une ébauche de scénario, je ne m’en rappelle plus le titre, et m’a dit : Travaille là-dessus. Pendant que je travaillais dessus, Hal Wallis avait traité avec la Fox pour le premier film d’Elvis : The Reno Brothers. Pour jouer le rôle d’Elvis, deux jeunes acteurs avaient été pressentis précédemment : Robert Wagner et Jeffrey Hunter. Elvis réalise enfin son rêve : devenir acteur de cinéma…
HOLLYWOOD
Le 16 août Elvis quitte Memphis pour Los Angeles et s’installe avec son entourage au Knickerbocker Hotel, sur Ivar Avenue à Hollywood, où tout le onzième étage lui a été réservé. Le 18, le photographe Ed Braslaff saisit la jeune vedette dans son intimité. Le défi qui attend Elvis est complètement fou : depuis le début de l’année, il établit record sur record, sa musique bouleverse le monde entier, et voilà que c’est la Mecque du cinéma qui lui ouvre grandes ses portes. Plus étonnant encore, on ne lui laisse pas le temps de se roder, comme c’est souvent le cas pour un novice. Pour son premier film, il se retrouve à égalité avec des acteurs confirmés, et très vite le film ne reposera plus que sur lui : encore une fois du jamais vu. Bien heureusement Elvis garde la tête froide et sait prendre le recul nécessaire. Voilà pourquoi c’est avec beaucoup de sérieux qu’il aborde cette nouvelle carrière. June Juanico : Quand il a su qu’il allait tourner à Hollywood, il était mort de peur. C’était son rêve : Si mes amis pouvaient me voir maintenant. Il était très excité. Il avait déjà réussi son essai. Dans Love me tender, il était tué à la fin et cela l’inquiétait. Nous étions ensemble lorsqu’il reçut le script, nous avions lu les vingt premières pages, et il sauta à la fin. Il me dit qu’il n’était pas prêt pour faire ce film, parce que le personnage mourait à la fin. Je lui ai dit qu’il devrait reconsidérer sa position, qu’il n’était pas nécessaire qu’un film se termine toujours bien, le plus important c’était le rôle. Il était d’accord et me dit : Tu sais, je pense que sur ce point-là tu as raison. Peut-être que je devrais regarder ça à nouveau. C’est le Colonel Parker, à l’encontre du souhait d’Elvis, qui imposa des chansons dans le film, ce qui n’était pas prévu au départ. Plus tard Elvis me chanta Love Me Tender au téléphone et me demanda : Qu’est-ce que tu en penses ? Est-ce que tu l’aimes ? Je lui dis : Je l’adore. Je regrette de ne pas avoir eu sous la main un enregistreur, mais cet instant est gravé à jamais dans ma mémoire.
Le 23 août, Elvis se rend à San Fernando Valley près d’Hollywood, au ranch de la Twentieth Century-Fox pour y démarrer le tournage de The Reno Brothers. Le film est tourné en Cinémascope et en noir et blanc ; le scénario signé Robert Buckner est tiré d’un roman de Maurice Gerarghty, auteur de nombreux romans d’action. Elvis a pour partenaire principale Debra Paget – alors au sommet de sa gloire – qui commença sa carrière à quinze ans dans le film Cry of the City en 1948. On avait pu la voir aux côtés d’Elvis lors du MiltonBerle Show du 5 juin 56. Quant au premier rôle masculin, il est tenu par Richard Egan, lui aussi à son top. La magie d’Elvis fait qu’immédiatement le contact est établi avec l’ensemble de l’équipe de tournage. Richard Egan :Dans Love me tender, Elvis avait une partie dramatique à jouer, et c’est avec une extraordinaire habileté qu’il en a compris le sens. Je pense qu’ils auraient pu exploiter beaucoup mieux toutes ses possibilités. Je l’aime beaucoup. Quand il est arrivé sur le set, il était très modeste. Il savait qu’il n’avait aucune expérience en tant qu’acteur, et il hésitait à demander de l’aide. Il était très direct, très spontané. Mildred Dunnock, qui interprète le rôle de sa mère : Elvis descendait des marches. Il allait vers la fenêtre et apercevait ces salauds de nordistes qui avaient tué ses frères. Il a pris son revolver, a traversé la pièce et je lui ai dit : Pose ce revolver par terre, mon fils. Il le laissa tomber aussitôt. Le metteur en scène Robert D. Webb cria : Coupez ! Coupez ! Nom de Dieu, mais qu’est-ce que tu fous Elvis ? Tu devais continuer à avancer ! Elvis répondit : Mais elle m’a dit de le poser… C’était formidable, ce garçon vivait tellement les scènes qu’il oubliait qu’il jouait. Je raconte toujours cette histoire, je pense qu’elle est amusante. C’est une bonne anecdote à propos d’un débutant qui possédait l’essentiel du jeu d’acteur qui est : La Foi.
Alors qu’il était prévu que l’aspect musical soit relégué au second plan, cette fois le contrat indique que le film doit comporter des chansons. Aussi c’est dans le studio n° 1 de la 20th Century Fox à Hollywood que se rend Elvis le 24 août pour enregistrer les titres prévus dans le scénario. Pour la première fois, il va travailler sans ses vieux complices. Il ne s’agit pas ici de R’n’R mais de mélodies beaucoup plus classiques, et on va s’apercevoir une nouvelle foisqu’Elvis est capable d’accaparer tous les styles. L’écriture des chansons a été confiée à l’arrangeur Ken Darby, mais celui-ci sous contrat avec une autre firme ne pourra les signer. C’est donc sous le nom de sa femme Vera Matson et de celui d’Elvis qu’elles seront enregistrées.
Pendant ce temps, la presse continue à faire ses titres avec le phénomène Elvis. Life publie un article de neuf pages sous le titre : Elvis – Un nouveau genre d’Idole… et s’attarde sur les ravages qu’il a provoqué lors de sa dernière tournée en Floride. Alors que certains disc-jockeys refusent de passer ses disques, il reçoit même des lettres de menaces, comme celle postée à Niagara Falls qui montre combien la haine habite ses détracteurs : Si vous n’arrêtez pas cette merde, nous vous tuerons. La lettre interceptée par la poste de Memphis sera confiée au FBI. Tout cela n’empêche pas une multitude de produits estampillés Elvis d’inonder le marché. Il faut dire que la demande est très importante ; les fans se voient ainsi proposer bracelets, statuettes, photos… Et pour ne pas être en reste, RCA sort le 31 août à la surprise générale sept singles d’un coup : Blue Suede Shoes/Tutti Frutti, I Got A Woman/I’m Counting On You, I’ll Never Let You Go/I’m Gonna Sit Right Down And Cry, I Love You Because/Trying To Get To You, Just Because/Blue Moon, Money Honey/One-Sided Love Affair, Shake, Rattle And Roll/Lawdy, Miss Clawdy. Ces deux derniers titres étant inédits, tous les autres étant extraits de l’album Elvis Presley.
Le 27, RCA sort le single (47.6643) Love Me Tender/Any Way You Want Me et l’on apprend qu’il y a déjà eu une pré-commande de 856.327 exemplaires. La production décide alors de changer le titre du film pour lui donner le nom de la chanson phare. Le disque sera bien sur n° 1 – pendant 5 semaines – et restera 22 semaines dans les classements.
Le 1er octobre, Elvis retourne à Hollywood. En effet, la 20th Century Fox qui a organisé une projection test du film Love Me Tender a décidé de changer la fin de celui-ci en incrustant l’image d’Elvis sur celle du cimetière. Par la même occasion, une version courte de la chanson avec d’autres paroles est enregistrée. Dans le même temps, on propose à Elvis d’interpréter une chanson dans The Girl Can’t Help It (La blonde et moi), avec Jayne Mansfield, film où l’on trouve également Little Richard, Gene Vincent, Eddie Cochran, Fats Domino, The Platters… Mais les producteurs reculeront devant la somme faramineuse de 50.000 $ demandée par le Colonel Parker. RCA sort un nouvel EP : Any Way You Want Me (EPA 965) qui comprend – outre ce titre – trois chansons de la Sun.
Le dernier jour de tournage de Love Me Tender a lieu le 8 octobre et c’est, on s’en doute, avec une certaine impatience que les fans attendent de découvrir leur idole sur grand écran. David Weisbart : Je pense qu’il apporte une réelle valeur ajoutée au rôle. Il surprendra beaucoup de spectateurs qui s’attendaient à ce que sa présence ne soit qu’un simple argument publicitaire. En réalité, il incarne un véritable personnage dans une histoire cohérente, et il le fait très bien. Il chante, certes, mais le scénario est conçu de telle sorte que ses interventions s’intègrent logiquement au récit… comme lorsque la famille se retrouve après la guerre… ou lors d’une fête populaire avec pique-nique. Il s’agit de chansons folkloriques ou de morceaux rythmés qui – à l’exception de la chanson-titre, une ballade – portent la « patte » rythmique d’Elvis. Avec ses longs cheveux bruns et ses favoris, il est également tout à fait crédible dans le contexte de l’époque. Au cours du tournage, il s’est montré humble, poli, attentionné… Il était très coopératif, jamais en retard, et prenait son travail d’acteur très au sérieux. C’était pour lui une toute nouvelle facette de sa carrière.
Le 28 octobre, des milliers de fans se massent devant le Paramount Theater à New York. Une effigie d’Elvis gigantesque placée sur la façade du cinéma est dévoilée au public. Elle annonce la première du film Love Me Tender qui doit avoir lieu ici. Le 15 novembre, jour de la première, les fans se pressent devant le cinéma dès 8 heures du matin, les 200 premiers arrivés, recevant en cadeau chapeaux, bracelets, badges… à l’effigie d’Elvis. Près de soixante policiers sont réquisitionnés pour la circonstance. Le mercredi 21 novembre, le film sort dans plus de 500 salles ; c’est une performance, car en général il n’est jamais tiré plus de 200 à 300 copies. Lesuccès est total, il rapporte 540.000 dollars dès la première semaine d’exploitation : en moins de trois semaines les producteurs auront récupéré leur investissement. Nouveau record, jamais dans l’histoire d’Hollywood un film n’était rentré aussi rapidement dans ses frais. Le 28 novembre, il est deuxième au box-office de Variety derrière Géant. Sorti en novembre, il se classera malgré cela à la 23ème place de l’année 1956, et alors qu’il a coûté un million de dollars, les bénéfices s’élèveront à 4,5 millions de dollars. Si les fans se déplacent en masse pour voir le film, les incidents se succèdent comme à Minneapolis où un commando anti-Elvis vient perturber la projection, ce qui nécessite l’intervention de la police. Beaucoup de fans sont choqués par le fait qu’Elvis meure à la fin du film. La protestation est forte, à tel point que l’on demande aux studios de sortir une autre version du film. Il est vrai que début octobre avait été tournée une version dans laquelle il ne mourait pas ; malgré toutes les réclamations, le film restera tel qu’on le connaît. Le Los Angeles Mirror-News note : Sans Elvis le film aurait été un western de plus, mais avec lui c’est une prime pour le box-office. Dans la foulée RCA sort un EP (EPA 4006) comprenant les quatre chansons du film.
LA CRITIQUE
Le film reçoit un accueil mitigé de la part des critiques, bien que certains l’aient perçu de manière positive. Le Los Angeles Times a notamment écrit : Elvis sait jouer. Franchement, le garçon est vraiment bon, même quand il ne chante pas.
Le Motion Picture Herald du 24 novembre 1956 : Les cordons de police n’ont constitué qu’un obstacle dérisoire face aux fans d’Elvis, qui ont pris d’assaut le théâtre Paramount, à New York. Un aperçu de l’enthousiasme qui régnait à l’intérieur du théâtre : des personnes de tous âges, de toutes corpulences et de tous horizons – en grande majorité des femmes – manifestaient leur ferveur pour leur idole.
Dans son livre Me And A Guy Named Elvis, Jerry Schilling relate l’ambiance qui régnait au Loew’s State Theater de Memphis lors de la première projection : Les cris des jeunes filles autour de moi rendaient le suivi de l’intrigue pratiquement impossible. C’était la première fois que je voyais un public traiter un film comme s’il s’agissait d’un concert, réagissant bruyamment au moindre geste et à chaque parole de leur idole. Plus tard, Elvis confiera à son ami Cliff Gleaves qu’il trouvait ce type de réaction de la part de ses fans – lorsqu’ils allaient voir ses films – embarrassant, et que cela l’empêchait d’être perçu comme un acteur sérieux.
Le 22 août 2026, Radio Jazz en France revient sur le film et écrit : Pour ses débuts, Elvis n’obtient donc pas un simple rôle de chanteur : il doit véritablement jouer la comédie et s’imposer comme acteur. Pour ses premiers pas devant une caméra, Elvis doit apprendre à trouver sa place en tant qu’acteur. Même si son expérience est limitée, son charisme naturel impressionne… Le film lui permet également de montrer une image différente de celle du rockeur provocateur que le public connaît sur scène. Dans Love Me Tender, Elvis incarne un personnage plus romantique et vulnérable, donnant naissance à une dimension plus sentimentale de son image publique. La production exploite évidemment son immense popularité. Plusieurs séquences musicales sont pensées pour mettre en avant le chanteur, mais Elvis cherche aussi à prouver qu’il peut exister autrement que derrière un microphone.
Sorti en novembre 1956, Love Me Tender rencontre un véritable succès auprès du public. Pour Elvis, cette première expérience constitue surtout un tremplin vers une carrière cinématographique particulièrement prolifique. Avec le recul, Love Me Tender apparaît donc comme bien plus qu’un simple premier film. Il symbolise le moment où Elvis Presley commence à construire son personnage de star multidimensionnelle, capable de conquérir aussi bien les charts que les salles de cinéma. Derrière le King du rock’n’roll, Love Me Tender permet ainsi de découvrir un Elvis encore jeune, en pleine construction, mais déjà conscient du pouvoir de son image. Un premier pas à Hollywood qui allait définitivement inscrire son nom dans l’histoire de la musique et du cinéma américains. Comme quoi le temps parfois remet bien les choses en place !..
Elvis PRESLEY
ELVIS L’ACTEUR
Au-delà de tout ce qui précède, ce qui dérange sans doute certains chez Elvis, c’est plutôt sa capacité à rafler à chaque fois la mise, à être le premier. Et ne leur en déplaise, il a été l’acteur le mieux payé d’Hollywood. Ce que l’on ne dit pas, c’est que les apports financiers entraînés par ses succès ont permis le tournage de projets mégalomaniaque tel que Cléopâtre. De même, avec le seul film Tickle Me, il a sauvé les Artistes Associés de la faillite, permettant ainsi à des projets plus ambitieux de voir le jour. Si Elvis n’a pas l’estime des critiques en général, il a néanmoins conservé celle de la profession aux États-Unis, et c’est l’essentiel.
Il est vrai, sans nul doute, que son réel talent d’acteur aurait pu être mieux exploité, comme le soulignait en Angleterre le critique cinématographique Stephen Phillips :Il aurait été parfaitement à sa place dans la lignée des Brando – James Dean. Ses premiers films ont été réalisés dans cette tradition. C’étaient des films qui parlaient d’un jeune adolescent ayant des problèmes, quelqu’un qui critique la société et soi-même et qui cause vite un tas de dégâts. Et lorsque Presley devait être furieux ou faire la moue, il était absolument digne de foi. En fait, il était même mieux que James Dean. King Creole est considéré aujourd’hui comme l’œuvre cinématographique majeure d’Elvis, un tournant important de sa carrière. Un jugement qu’il n’a pas été le seul à porter et que beaucoup d’autres ont approuvé. Elvis lui-même n’a jamais caché son admiration pour les deux acteurs, connaissant par ailleurs par cœur les répliques des films de James Dean. Il faut préciser avant tout qu’Elvis est un autodidacte, un instinctif, sans aucune formation préalable. Hollywood lui est tombé dessus comme la foudre, ne lui laissant même pas le temps de respirer. D’autant plus fort qu’au même moment il devait faire face à la scène, au disque et à un emballement médiatique sans précédent. Alors, si King Creole se trouve être dans le prolongement de L’Équipée sauvage – The Wild One – de László Benedek et de La Fureur de vivre – Rebel Without a Cause – de Nicholas Ray, les deux acteurs ont eu bénéficié d’une réelle formation.
Marlon Brando suit les cours d’acteur de Stella Adler et de la méthode de Constantin Stanislavski, puis se forme au théâtre à Broadway dès 1944, avant d’être lancé par Elia Kazan en 1951, dans Un tramway nommé Désir. Comme on le voit, il a eu largement le temps de se former à son métier.
James Dean, quant à lui, a été l’élève des célèbres cours de comédie de l’Actors Studio de New York, fondé en 1947 par Elia Kazan, Robert Lewis et Cheryl Crawford. On le voit apparaître à Broadway dès 1952, où il jouera L’Immoraliste, d’après le livre d’André Gide ou La Métamorphose, une nouvelle écrite par Franz Kafka. Des pièces que l’on peut qualifier d’intellectuelles, ce qui ne l’avait pas empêché quelque temps plus tôt de tourner dans une publicité pour Pepsi-Cola ou de figurer, par exemple, dans La Polka des marins – Sailor Beware – de Hal Walker avec Jerry Lewis et Dean Martin, en 1952. L’année suivante, il apparaîtra dans le film Un homme pas comme les autres – Trouble Along the Way – réalisé par Michael Curtiz avec John Wayne. Là encore, le temps lui a été donné pour se lancer, par la suite, dans de grandes réalisations. À vrai dire, on aurait sans doute porté un autre regard sur Elvis s’il avait pu lui aussi s’offrir un tel parcours. En toute objectivité et avec un peu de recul, nous pouvons affirmer que King Creole a bien mieux vieilli que L’Équipée sauvage où certaines scènes tournées en studio datent un peu et où l’on s’aperçoit que, sans remettre en cause l’immense talent de Marlon Brando, il en faisait tout de même des « tonnes ». À l’inverse, il ne fait aucun doute que La Fureur de vivre n’a pas souffert du temps qui passe et son impact est resté intact. On pourrait en dire autant pour King Creole, dont le noir et blanc a conservé toute sa magie, tout comme les images de La Nouvelle-Orléans restent envoûtantes.Dans ce contexte, si l’on fait abstraction des prestations chantées du King, qui se révèlent elles aussi d’une qualité et d’une originalité exceptionnelles, nous ne pouvons qu’être d’accord avec le propos de Stephen Phillips. Propos confirmé par le réalisateur français Yves Boisset : Elvis Presley, ange noir dont la présence équivoque reste pourtant indiscutable… Elvis aimait tant le cinéma que son jeu en était devenu quasi inné, un véritable don, à l’image de son chant. La fascination dont il fera l’objet de la part d’Hollywood en sera la meilleure preuve. Nous laisserons aux critiques de la profession leurs nombreux a priori, souvent doublés de mauvaise foi, pour ne retenir que son jeu authentique et réaliste dans King Creole.
On peut effectivement regretter que ce talent ait été gâché en partie par quelques films redondants avec des scénarios parfois limites mais desquels émergeaient malgré tout deux ou trois chansons qui vous restaient dans l’oreille.
Il est étonnant que le procès fait au King ne soit par exemple pas fait à Dean Martin ou à Frank Sinatra. Dean Martin a tourné dans plus du double de films mais qu’en reste-t-il réellement ? On se souvient bien entendu de Rio Bravo et des nombreux films tournés avec Jerry Lewis mais, à chaque fois, il pouvait s’appuyer sur d’autres têtes d’affiche ; ce qui n’était que rarement le cas pour Elvis. De son côté, Frank Sinatra a pratiquement autant de films à son actif que le King, sans parler des très nombreuses autres apparitions. On se souvient bien entendu de Tant qu’il y aura des hommes qui bénéficiait par ailleurs d’une distribution exceptionnelle avec Burt Lancaster, Montgomery Clift, Deborah Kerr, Ernest Borgnine. Ou encore Comme un torrent avec Shirley MacLaine et Dean Martin. Mais peut-on dire que le film Haute Société, où il était pourtant en compagnie de Grace Kelly, Bing Crosby et Louis Armstrong, soit supérieur à Blue Hawaii ? Certainement pas, à moins d’avoir des œillères.
Il n’est bien entendu pas ici question de remettre en cause quoi que ce soit sur ces deux grands artistes, mais les faits sont là. Ils bénéficient en vérité d’une certaine forme de snobisme, très éloignée de ce que représente Elvis. Et puis, combien de chanteurs ont essayé de faire des films et se sont cassé les dents… ?
Cependant, comme le souligne son ami Jerry Schilling : Elvis était prisonnier d’une formule qui marchait, même si cela le rendait malheureux et si ses préférences allaient très nettement vers d’autres genres de films. Sur quoi Joe Esposito renchérit :Il avait signé des contrats pour un certain nombre de films et pas un film, ni un script en particulier. Il était donc obligé de les tourner. Il s’en plaignait, mais un contrat c’est un contrat, disait-il.
Le King lui-même, lors de ses concerts dans les années 1970, évoquait avec beaucoup d’humour et de dérision cette période. Mais qu’en est-il plus de cinquante ans après ? Eh bien, tous ses films ont été réédités de nombreuses fois en vidéocassettes, ils réalisent aujourd’hui de très bons scores lors de leurs passages à la télévision, et il y a peu encore dans les ventes de DVD. En France, ils ont fait l’objet de très nombreuses éditions, y compris une collection où tous ses films – exception faite de Loving You – étaient réunis et accompagnés d’un fascicule de seize pages. Pour donner suite à la demande, cette collection dépassera même le cadre du cinéma pour comprendre des concerts, des documentaires et atteindre pas moins de cinquante-trois DVD (Sep Gesep). Le public ne peut sans doute pas toujours avoir tort…
Un documentaire de dix-sept minutes de Luc Lagier, produit par Jean-Stéphane Michaux pour la chaîne Arte, intitulé Elvis Presley au cinéma (2018), retrace à l’aide de dizaines de documents l’impact et la relation qu’entretient le King avec le cinéma, y compris dans notre pays. Très instructif !
LE FILM
20th Century Fox – Cinémascope N/B – Durée : 89 minutes – Titre provisoire : The Reno Brothers.
Producteur : David Weisbart – Réalisateur : Robert D. Webb – Scénario : Robert Bruckner – Photographie : Leo Tover – Directeurs artistiques : Lyle R. Wheeler – Maurice Ransford – Musique : Lionel Newman.
Adapté de la nouvelle de Maurice Gerarghty, The Reno Brothers.
Chansons interprétées par Elvis Presley : Love Me Tender – Let Me – We’re Gonna Move – Poor Boy. 45 tours 75.364 (1957).
Love Me Tender – Titre complémentaire : Any Way You Want Me. Single 45.453 (1956).
Supervision vocale : Ken Darby – Orchestration : Edward B. Powell.
Sortie en France : 24 janvier 1958, en VO sous-titrée, sous le titre Le Cavalier du crépuscule.
Fort heureusement pour les fans le film fera l’objet de plusieurs éditions en DVD, notamment, dans le beau coffret de la collection Western de Légende (Sidonis Calysta) – présenté par Patrick Brion et François Guérif – où l’on retrouvait également Les rôdeurs de la plaine et Charro.
Distribution : Vance Reno: Richard Egan – Cathy : Debra Paget – Clint Reno : Elvis Presley – Brett Reno : William Campbell – Mike Gavin : Neville Brand – Martha Reno : Mildred Dunnock – Ray Reno : James Drury – Siringo : Robert Middleton – Major Kincaid : Bruce Bennett – Ed Galt : Russ Conway – Kelso : Ken Clark – Fleming : L. Q. Jones.
LE SYNOPSIS
Clint Reno, le plus jeune des quatre frères Reno, reste à la maison pour prendre soin de sa mère et de la ferme familiale, pendant que ses frères aînés, Vance, Brett et Ray se battent pour l’armée confédérée lors de la guerre civile américaine. La famille est informée par erreur que Vance a été tué sur le champ de bataille. Après quatre années de guerre, les frères rentrent chez eux après avoir attaqué un train de l’Union transportant la solde des soldats yankees, sans savoir que la guerre avait enfin touché à sa fin la veille. À leur retour, ils découvrent que l’ancienne petite amie de Vance, Cathy, a épousé Clint. Bien que Vance accepte cela sans réserve, la famille doit lutter pour retrouver la sérénité. Cathy aime toujours Vance, bien qu’elle demeure fidèle au jeune Clint. L’honneur prévaut pour Vance, mais la jalousie fait de Clint un rival irrationnel. Un conflit d’intérêts s’ensuit lorsque Vance tente de restituer l’argent contre la volonté de certains confédérés, tous recherchés par le gouvernement américain. S’ensuit, lors d’une fusillade, la mort tragique de Clint. L’argent est finalement rendu, les frères Reno sont libérés et le plus jeune frère est inhumé à la ferme familiale.
EN FRANCE
Le film qui ne bénéficie d’aucune publicité particulière, sort chez nous, en VO sous-titrée, dans une petite salle des Champs-Elysées : Le Raimu.
La critique de La Saison cinématographique, colle totalement à l’esprit du moment avec en plus une forme de mépris totalement éhonté : …mais l’élément moyen de ce film est Elvis Presley. Bien connu outre-Atlantique où ses hurlements font défaillir des gamines aussi bien nourries que mal élevées, il « joue » ici un personnage sorti de l’esprit d’un scénariste qui doit écrire les paroles de ses chansons avec le même talent que lui-même met à « chanter. »
LES SESSIONS
24 août, 4 & 5 septembre, 1ER octobre 1956. Fox Stage 1, Hollywood.
L’enregistrement des chansons pour le film débute, le 24 août. Les choses semblent cependant assez compliquées et on lui refuse ainsi, d’enregistrer avec Scotty et Bill prétextant qu’ils n’étaient pas des musiciens de country, ce qui bien entendu ne tenait pas la route puisqu’avant Elvis, ils jouaient dans les Starlite Wranglers. C’est donc avec les musiciens de la 20th Century-Fox qu’auront lieu les sessions. Cela explique certainement pourquoi les informations sur celles-ci sont assez incomplètes. Alors que l’auteur des chansons du film est Ken Darby, elles seront créditées, pour des problèmes de droits, à Elvis et Vera Matson, sa femme. Une pratique somme toute assez courante à cette époque-là aux Etats-Unis, mais que le King dénoncera par la suite.
S’il fallait une preuve de plus de la grande popularité du King, dès ses débuts, dans notre pays – contrairement à ce que voudrait faire croire quelques esprits malins -, elle réside dans le fait que toutes les chansons de Love Me Tender seront adaptées en français, dès 1956, et que, de plus, elles seront toutes interprétées…
La chanson We’re Gonna Move a été écrite spécialement pour le film Love Me Tender. Bien que créditée à Elvis et Vera Matson – comme les autres chansons du film -, on la doit en réalité au mari de cette dernière, Ken Darby, qui l’a leur céda pour des problèmes de droits. La chanson est basée sur celle de Brother Claude Ely, There’s A Leak In This Old Building.
Le master qui sortira en novembre 56 sur le EP Love Me Tender (EPA 4006) est constitué des prises 4 et 9, les claquements de doigts et de mains étant enregistrés séparément. L’interprétation du King dans le film est absolument remarquable et l’on a aucun mal à imaginer ce qu’a pu être la réaction des fans qui le découvrait à l’époque, comme ce fut le cas en janvier 1958 au cinéma Le Raimu sur les Champs-Elysées pour les plus anciens d’entre-nous.
Avec Love Me Tender on est présence d’une chanson d’anthologie qui restera inséparable de son créateur et donnera son titre au premier film du King : Love Me Tender. Elle est basée surAura Lee, une chanson datant de 1861, écrite par W.W. Fosdick et George R. Poulton, qui en 1865 – avec de nouvelles paroles – devientArmy Blue, chanson d’école pour les gradés de West Point.
Elvis en offre une interprétation absolument merveilleuse, une respiration, une présence de la voix réellement unique. Etonnamment, c’est la seconde prise qui est retenue, ce qui laisse supposer qu’Elvis l’a immédiatement réussie. Les paroles sont créditées à Elvis et Vera Matson, la femme de Ken Darby qui n’est autre que l’auteur des chansons du film, mais qui pour des problèmes de copyright, comme nous le disions, ne pourra en assurer la paternité.
Enregistrée le 24 août, Elvis reviendra dans ces mêmes studios le 1er octobre pour mettre en boîte la version de fin de film. En effet, Elvis mourant à la fin, les producteurs décident de faire apparaître son visage, en reprenant le thème principal, en fondu sur le générique. La scène prévue initialement devait montrer sa mère Mildred Dunnock remuant la cloche du dîner pour appeler ses trois fils au travail dans les champs, la douleur se lisant dans les yeux de la mère et dans ceux de Debra Paget. Ainsi la réapparition d’Elvis en gros plan fut pour tout le monde le moyen d’imaginer une fin plus douce. Pour l’anecdote, on raconte que Gladys – la mère d’Elvis – ne supporta pas de voir son fils mourir à l’écran. Love Me Tender sort en single (47.6643) avec en face BAny Way You Want Me dès le mois de septembre 1956.
Naturellement, la chanson fera immédiatement partie du répertoire du King qui l’interprétera en public dès le 9 septembre 1956 dans son premier Ed Sullivan Show. Puis dans les deux suivants les 28 octobre 56 et 6 janvier 1957. Au cours du second, une nouvelle fois, il en changera le couplet de fin. A partir de là, elle le suivra tout au long de sa carrière jusqu’au 20 juin 1977 à Lincoln. On notera également un trop court duo avec Frank Sinatra enregistré le 26 mars 1960 au cours du Timex Show, cependant que sa mélodie sera reprise pour quinze courtes secondes pour la chansonViolet dans le film The Trouble With Girls.
Love Me Tender est la première chanson d’Elvis que Priscilla a entendu et elle restera sa préférée, tout comme elle l’était pour Coluche. Devenue un standard de la chanson américaine, elle sera reprise par les plus grands.
Comme pour les trois autres chansons du film Love Me Tender, Poor Boy est créditée Vera Matson / Elvis Presley. Son enregistrement a lieu en trois temps. Tout d’abord le 24 août 1956 où la prise 3 sera retenue, puis le 4 septembre suivant, où un troisième couplet instrumental sera rajouté sur lequel Elvis apposera sa voix le lendemain – prise 6.
Poor Boy est présente sur le 45 tours (EPA 4006) qui comprend les quatre titres du film et qui sort en novembre 1956. De son côté Poor Boy, obtiendra la 35ème place du Top 100 et la 24ème du classement Jockey.
Let Me tout comme les autres chansons du film Love Me Tender celle-ci est créditée Vera Matson / Elvis Presley.Naturellement en cette année 1956 Elvis bouscule tout ce qui a précédé et, il en va de même pour ses interprétations « western » qui renouvellent totalement le genre, musicalement bien sûr mais aussi d’un point de vue visuel où elles démontrent un dynamisme extraordinaire.
Let Me est enregistrée en deux temps, le 4 septembre pour la partie instrumentale – prise 2 – et le 5 septembre où Elvis appose sa voix. Le master sera réalisé à partir d’un montage des prises 3 et 4. La chanson figure bien entendu sur le EP (EPA 4006). Si là encore, aucune autre prise ne nous est parvenue à ce jour et si elle ne sera jamais chantée la suite par Elvis, le vocal solo, qui est un pur moment de bonheur, nous parviendra en 1997 sur l’album Jailhouse Rock (07863 67453.2).
LES DISQUES
Love Me Tender sort en single (47.6643) dès le 28 septembre 1956, avec en face B Any Way You Want Me, enregistrée le 2 juillet 1956 à New York. Son succès est fulgurant et avec une pré-commande de près d’un million d’exemplaires, le disque est propulsé rapidement à la première place du Billboard qu’il occupe pendant quatre semaines et où il reste vingt-deux semaines. Il est certifié Multi-Platine.
En France, le single (45453) sort peu de temps après sous une pochette anonyme à destination des Jukebox.
Le EP Love Me Tender, contenant les quatre chansons issues du film, a été publié par RCA Victor le 21 novembre 1956. Il atteint la 9ème place du classement Top Pop Albums, avec plus de 600 000 exemplaires vendus, et s’est également hissé à la 35ème place du classement des singles. Il a été certifié disque de Platine par la Recording Industry Association of America.
En France il sort début 1957, où il fait l’objet d’une couverture propre à notre pays titrée Le cavalier du crépuscule (75364) qui présente un Elvis à cheval, alors qu’à son verso on trouve une pose publicitaire pour le film.
MADE IN FRANCE
Il est dans doute très difficile aujourd’hui, soixante-dix après, de se remettre dans le contexte de l’époque, mais il faut bien se rendre compte qu’Elvis, tout juste apparu depuis seulement quelques mois, dans le paysage musical, voit la totalité des chansons du film adaptée dans notre langue. D’autant plus remarquable qu’il ne passe pas à la radio et qu’il fait l’objet le plus souvent de critiques destructives. Une nouvelle preuve de son impact incroyable, à tel point que les quatre titres feront l’objet d’un 45 tours interprété par Serge Singer, chanteur d’origine néerlandaise – de son vrai nom Sjoerd de Jong.
Ainsi : We’re Gonna Move a été traduite dès sa sortie par Jacques Poterat sous le titre Le cavalier du crépuscule – titre français du film – pour figurer sur le 45 tours (76.081) sur lequel on peut lire : Serge Singer chante en français les airs du film Fox « Love Me Tender » Le cavalier du crépuscule… Elle fera également l’objet d’une reprise, en 1963, par Long Chris et les Daltons (Philips 432.897 BE), à oublier très vite.
Poor Boy, Je veux gagner sur des paroles d’André Salvet et Hubert Ithier.
Let Me devient Laisse-moi danser, sur des paroles de Henri Battaille et bien entendu Love Me Tender sous le titre L’amour qui m’enchaîne à toi qui chez nous aura un parcours assez singulier…
En effet, Love Me Tender sera adaptée dès 1956 par Fernand Bonifay – auteur/compositeur à succès : Maman, la plus belle du monde, Petite fleur… – sous le titre L’amour qui m’enchaîne à toi que reprendra Yvette Giraud l’une des chanteuses les plus célèbres à l’époque. Suivront cinq autres adaptations : en 1967 par Johnny Hallyday avec pour titre Amour d’été sur des paroles de Georges Aber, puis pour Tino Rossi elle devient Il faut s’aimer tendrement, paroles de Charles Level et s’intitule Une rose pour Anne Philippe avec des paroles de Y. Spighel. Deux adaptations resteront lettre morte : Grave-moi le cœur de Jean Fauque et Aime-moi, comme je t’aime écrite par Michel Mallory pour Frank Michaël, mais qui pour des problèmes de droits ne figurera pas dans l’album hommage au King de celui-ci. A noter qu’elle avait fait également l’objet, en 1956, d’une adaptation au Canada par les Jerolas sous le titre L’amour et moi sur des paroles de Jérôme Lemay.
Pour être complet, on notera que la chanson a aussi été interprété en anglais par Eddy Mitchell – Fan Album (1984) – et Johnny Hallyday ou encore Jean-Jacques Goldman et Diane Dufresne… Cependant que miracle de la technologie, en 2010, Love Me Tender remixée pour les besoins de la comédie musicale Viva Elvis ! a fait l’objet chez nous d’un duo entre Elvis et la chanteuse Amel Bent.
MUSICIENS
Guitare : Vito Mumolo
Contrebasse : Mike « Myer » Rubin
Batterie : Richard Cornell
Banjo : Luther Rountree
Accordéon : Dom Frontieri, Carl Fortina
Choristes : Rad Robinson, Jon Dodson, Charles Prescott
Ingénieurs : Bob Mayer, Ken Runyon
Arrangeur : Ken Darby
Producteur : Lionel Newman
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